home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030794 / 03079926.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.1 KB  |  108 lines
  1. <text id=94TT0494>
  2. <title>
  3. Mar. 07, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 07, 1994  The Spy                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 71
  13. Books
  14. High-Fiber Moralist   
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>America's unhealthy eating habits inspire novelist Paul Theroux's
  18. latest burst of satiric sleight of hand
  19. </p>
  20. <p>By R.Z. Sheppard
  21. </p>
  22. <p>     Paul Theroux has written nearly 30 books, both novels and travel
  23. memoirs. This far-flung native of Massachusetts has never been
  24. mistaken for a regionalist. His work reflects his experiences
  25. as a teacher in Africa and Singapore and as a wanderer in the
  26. Third World.
  27. </p>
  28. <p>     Ironically, Theroux's nonfiction, notably The Great Railway
  29. Bazaar, has excited the public's imagination more than his fiction.
  30. Few know he wrote The Mosquito Coast, remembered more for the
  31. film version than for the original novel. Too bad, because Theroux
  32. is a gifted and versatile tale spinner. He usually writes about
  33. outsiders: artists, adventurers and dreamers on the run from
  34. conformity. This partly explains the years Theroux lived abroad.
  35. Now an ex-expatriate, he is apparently still edgy enough about
  36. the U.S. to live near the exits, in Massachusetts and Hawaii.
  37. Millroy the Magician (Random House; 437 pages; $24) gives us
  38. a good idea why.
  39. </p>
  40. <p>     In the tradition of satirists from Mark Twain to Salman Rushdie,
  41. Theroux updates the story of the prophet without honor in his
  42. own country. For prophet one could read writer, although the
  43. plot of this allusive entertainment gallops on its own. The
  44. style is picaresque, the message is salvation through health
  45. food, and the medium is Millroy, a road-show magician. Part
  46. Jesus, part Prospero, part yogi, he alone would make this a
  47. novel to conjure with. But Theroux adds another delight, Jilly
  48. Farina, a plucky adolescent with an artless narrative voice
  49. that, like Huckleberry Finn's, grabs and holds the reader's
  50. attention from the first page: "I had walked from Gaga's in
  51. Marstons Mills to Mashpee, where Dada was living with Vera,
  52. his Wampanoag woman, and when I got there he was black-out drunk
  53. and she was gone. I looked at Dada lying on the floor and made
  54. sure he was not dead." The resemblance to Huck Finn does not
  55. appear to be coincidental. Not only is her father a soak, but
  56. Jilly also cross-dresses to hide her identity when she runs
  57. away from home aboard an Airstream trailer.
  58. </p>
  59. <p>     That contemporary version of a river raft belongs to Millroy,
  60. who enlists Jilly in his mission to purify America's digestive
  61. system. It's a sewer, he says, clogged with grease, sugar and
  62. the flesh of slaughtered mammals. The wizard preaches the loaves-and-fishes
  63. diet. His nutritional guide is the Bible: "The book of life.
  64. The book of food. The book of meals and miracles." In its pages
  65. he finds the secrets of longevity and regularity. From Ezekiel
  66. come the ingredients for bread. Daniel serves lentils, and Nahum
  67. offers figs. Millet, barley, honeycombs and melons tumble from
  68. holy writ as exaltations of roughage.
  69. </p>
  70. <p>     This gut reaction to scripture is a deft stroke of literary
  71. subversion. It should not draw a Fundamentalist fatwa, though
  72. beef lobbyists and overweight-pride groups may grumble about
  73. the ceaseless bashing of carnivores and the amply proportioned.
  74. Theroux's main dodge is to see American puritanism in a frankly
  75. physical rather than spiritual light. Readers may take this
  76. sleight to heart or turn it into a belly laugh. Either way,
  77. the sorcerer and his apprentice encounter a nation with more
  78. than its share of knaves and hypocrites, including the Reverend
  79. Huber, a stock evangelist huckster, and Mr. Phyllis, cooing
  80. host of a TV kiddie show who is a child molester offscreen.
  81. </p>
  82. <p>     The meat business gets special attention. A star-spangled banner
  83. flying over a fast-food restaurant has nothing to do with patriotism,
  84. says Millroy. "That's just an attention getter so that they
  85. can sell grease dogs and fat burgers and rubber chicken." He
  86. counters by opening a chain of Bible-food diners, but not before
  87. scandalizing the cultural pharisees with bowel-saving sermons
  88. on children's television. "Millroy gives America an enema,"
  89. cracks Larry King.
  90. </p>
  91. <p>     This may be no way to treat a savior, especially one who can
  92. juggle a bowling ball, a lighted propane torch and a snarling
  93. chain saw, calm a storm and raise the dead. But it is the traditional
  94. way. Overexposed, Millroy falls victim to celebrity and gossip.
  95. That assures the triumph of imagemakers over artists, in this
  96. case Millroy the Magician. What makes us suckers for the artificial
  97. and skeptics about authenticity? If Theroux knows, he keeps
  98. it to himself as magician and waif light out for Hawaii, where
  99. the novel turns a touch self-serving and puts on some excess
  100. symbolism. On the upside, the move rounds out the humanity that
  101. makes Millroy and Jilly the most enchanting characters Theroux
  102. has ever pulled out of his hat.
  103. </p>
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.